Homens do Espaço em Ficção - a viagem de Júlio Verne à Lua, ou os heróis de banda desenhada Flash Gordon e Buck Rogers - eram personagens familiares em meados do séc. XX, mas ninguém podia descrever num modo correcto um verdadeiro astronauta. Não havia astronautas.
Então em 1959 a Administração Nacional de Aeronáutica e do Espaço (National Aeronautics and Space Administration - NASA) pediu aos serviços militares dos Estados Unidos para fazer uma lista dos seus membros que correspondessem a qualificações específicas. Estava em curso uma pesquisa de pilotos para um novo e excitante programa de vôo espacial tripulado.
Na procura dos seus primeiros pilotos espaciais, a NASA acentuava a necessidade de experiência de vôo em aviões de jacto e formação em engenharia, e exigia condições de estatura física de acordo com o pequeno espaço disponível na cabina da cápsula Mercúrio que estava em construção. Basicamente, os requisitos de 1959 eram: Menos de 40 anos de idade; menos de 5 pés e 11 polegadas (1,80 m) de altura; condição física excelente; grau de bacharelato ou equivalente em engenharia; piloto de jacto qualificado; graduado na escola de piloto de teste, e pelo menos 1500 horas de voo.
Qualificaram-se mais de 500 homens. Foram examinados registos militares e médicos; foram feitos testes psicológicos e técnicos; foram efectuadas entrevistas pessoais por especialistas psicológicos e médicos. No final da primeira selecção, muitos candidatos foram eliminados e outros decidiram que não queriam continuar a ser considerados.
Seguiram-se outros exames físicos e psicológicos ainda mais rigorosos, e em Abril de 1959 a NASA anunciou a sua selecção de sete homens como sendo os primeiros astronautas americanos. Eram o Tenente da Armada M. Scott Carpenter; Capitães da Força Aérea L. Gordon Cooper, Jr., Virgil I. "Gus" Grissom e Donald K. "Deke" Slayton; Tenente Coronel da Marinha John H. Glenn, Jr. e Tenentes Comandantes da Armada Walter M. Schirra, Jr. e Alan B. Shepard, Jr.
Todos voaram no projecto Mercúrio excepto Slayton, que foi desclassificado devido a um problema cardíaco anteriormente desconhecido. Depois de os médicos certificarem que o problema tinha desaparecido, Slayton realizou a sua ambição de voar no espaço 16 anos depois de ter sido seleccionado. Ele foi um membro da tripulação americana no Projecto de Teste Apollo Soyuz em Julho de 1975, o primeiro vôo espacial internacional tripulado.
Fonte: KSC/NASA
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